第四十三章

    两人抵达村庄时，黑暗中的村庄被猛烈的篝火照亮。

    在这个时间点升起这么大的火势来保留照明，怎么想都不对劲。

    异于平常的气氛，不只呼吸急促的昴，身旁的雷姆也露出察觉异常的表情。

    这时，村子里的年轻人发现两人，朝他们跑了过来。

    「两位不是宅邸的人吗？这么晚了……」

    「你来的正好，发生什么事了？」

    打断年轻人的话，雷姆以上位者的姿态发问。

    年轻人对雷姆的语气有点吃惊，不过马上提高音调回答。

    「是、是的，其实村子里有好几名小孩不见踪影，只知道天黑之前他们还在玩……所以大人现在都在找他们。」

    「不见的人是不是榴卡、佩特拉和米尔德？」

    年轻人含糊不清的发言，让昴在雷姆提出质问前先行插嘴。

    听到昴说出的名字，年轻人目瞪口呆。

    「是、是没错……你知道他们上哪去了吗？」

    得到内心不安被肯定的回答，昴当场咂嘴以脚踹地。

    他看向村子的尽头——也就是通往森林围墙的方位。

    「在找小孩的，除了你还有谁？」

    「青年团全数出动，还有村长伯。」

    「孩子们在森林里，就算翻遍整个村子也是找不到的。」

    昴的断言让年轻人脸色大变，他似乎还有话想问昴，但昴却拍拍他的肩膀往森林走去。

    「我先进森林，你去跟大家说，小孩子在森林里！」

    没有回答身后发出的疑问声，昴朝著森林笔直前进。

    连忙跟上来的雷姆，对昴充满确信的态度投以狐疑的目光。

    「为什么你会知道……」

    「猜的。不，我就是知道。如果孩子们说的话是真的，那就绝对在那边。」

    木制的高耸栅栏围绕在村庄周围，跨过与森林相邻的栅栏后，两人穿过群树之间往深处走去。

    昴顺著不可靠、只是听过的记忆走，突然身旁的雷姆抬起头。

    「——结界断了。」

    站在发出惊讶之声的雷姆身旁，知道自己判断正确的昴咬紧牙根。

    眼前，雷姆说的是嵌进大树里的结晶。感觉失去光芒很久的结晶，应该是每隔一定距离，就会在森林树木里设置的结界媒介吧。

    指著森林说有结界，那种情况在昴的记忆中有好几次。「不能进入深山」，之前被拉姆直接警告是在什么时候呢？

    「结界断了会怎么样？」

    「魔兽就会跨越界线，因为森林是魔兽的栖息地。」

    「魔兽吗……所以咧？魔兽到底是什么？」

    听到昴的发问，雷姆眼神动摇同时结结巴巴地回答。

    「魔兽，就是拥有魔力的人类外敌，据传是魔女创造的生物。」

    「连在这边都还出现魔女啊……」

    不能听漏的单字频繁出现，昴为此皱起眉头，不过在雷姆刚刚的说明下，他更加肯定咒术师的真面目，以及目前危害村庄的灾厄前兆。

    「昴，你做什么！？」

    惊讶的雷姆出声制止他。

    雷姆的眼前，是穿越被称为结界的群树之间，想再往深处走的昴。

    昴回过头，朝停下脚步的雷姆伸出手。

    「小鬼头都在里头，得去救他们。」

    「你有什么证据？要越过结界需要得到罗兹瓦尔大人的许可……」

    「我手背上的伤疤就是证据！」

    为了让雷姆看见而举起的左手，上头留著清晰的野兽齿痕。

    傍晚在村子被孩子们包围，那是和幼犬接触时被咬的伤痕。

    ——碧翠丝指著这个伤口说了。

    制造这伤口的存在，就是施加诅咒在昴身上的当事人，而它——

    「是孩子们疼爱的狗。装成狗的样子却不是狗，如果它是单方面诅咒被咬对象的魔兽那要怎么办！」

    第一轮和第二轮，昴都有被那只幼犬咬伤手，在昴没有外出的情况，换成雷姆被咬也不奇怪。

    不是人为，而是像天灾。

    就像以老鼠作为媒介散布的传染病，这是透过魔兽散播出去的诅咒感染。

    孩子们追著那只魔兽进到森林里，大家根本无从得知他们是否安全。

    「时间拖越久越糟糕，虽然不知道小鬼头他们有没有被姐咒，总之要尽快带他们到宅邸里解咒。」

    「请等一下，怎么能擅自这么判断……说起来，这状况太过可疑。」

    「啊啊？」

    雷姆抓著想尽快进入森林的昴不放。

    她指向村子的方位，再指向宅邸的方向。

    「简直就像趁著罗兹瓦尔大人不在的期间，制造这次的问题……你敢断言这不是要攻击宅邸的调虎离山之计吗？」

    「那不然要怎么办？舍弃现在很危险的小孩，回到宅邸巩固防御吗？如果第二天全村的人都死光也无所谓，那确实也是一种方法呢。」

    昴也知道自己这番话太过卑鄙。

    雷姆不过是想让应该守护的宅邸居民远离危险，那是理所当然的想法，并不构成责备雷姆的理由。

    不过，不管保持沉默还是蜷缩不动，被迫下决定的时间都一定会来临。

    而且，拖到最后才下的决定，后悔也会是最大的，昴深知这一点。

    「雷姆，走吧，只能靠我们有所行动了。」

    「为什么要做到这种地步……昴跟这村子有什么关系……」

    是还在迷惘该如何判断吗？昴第一次听到雷姆像个女生般碎念。

    不论何时都不会失去严肃和礼貌态度的雷姆，竟然会吐露泄气话。

    那份软弱让昴有强烈的共鸣，可是现在不允许彼此互舔伤口。

    说真的，昴自己也很害怕前进，他的双脚在颜抖，除了疲劳以外还有其他的理由。应该隐藏起来的胆小表现在脸上，有谁能责备自己呢？

    可是昴拍打脸颊，强迫自己忘却想要逃往软弱的心。

    「——佩特拉有说，长大后想要到都市做衣服。」

    「……什么？」

    「榴卡说要继承父亲身为村子里最厉害樵夫的工作；米尔德想在花田收集花朵做成花冠，然后送给mama当礼物。」

    「——」

    扳著指头一一细数眼皮底下浮现的小脸蛋，昴继续说道。

    「梅伊纳的弟弟或meimei就要诞生了，所以他很开心；岱因和凯因是兄弟，老是在吵谁娶得到佩特拉。」

    忍不住轻笑出声。

    然后，转头看向在一旁保持沉默的雷姆。

    「才不是没关系呢，他们的脸和名字，还有未来想做的事我都知道。」

    昴很讨厌小孩。

    又吵又爱装熟，讲话又没大没小，最重要的是完全没有礼貌可言。

    粗鲁、无礼、冒失又不客气，简直就像在镜中看见的某人。

    「不过，我跟他们约好明天还要做广播体cao。」

    被召唤来的第一天，昴应该也想过同样的事。

    放著不管就轻松多了，可是正因为办不到所以才奔驰。

    看向雷姆，她正在犹豫、困惑该如何下判断。

    软弱的身影，怨叹能力不足的姿态，那就是昴本身的样貌。

    看到现在比自己还软弱的她，就对做好觉悟的自己感到厌烦。

    会害怕恐惧是无可奈何，但最后又是利用某人来保全自己，这股小人之心叫昴打从心底憎恨。

    如果连自己的怯懦都能利用的话，那就拿来利用吧。

    「我是那种跟人约定就会信守承诺的人——我和那些小鬼头，一定还要再一起做广播体cao，所以往里头走吧。」

    ——都不知道勇气是这么恐怖的东西。

    昴拼命按住颤抖的手，却没发现自己是在用颤抖的声音这么断言。

    看著昴那样的背影，雷姆静静闭上双眼，然后……

    「真拿你没办法。」

    「雷姆？」

    嘴角上扬的雷姆突然仰望昴。

    这可以说是第一次，雷姆的表情浮现出清晰的感情。

    「雷姆被下达的命令是监视昴，要是在这里让昴一个人离开，就无法完成工作了吧？」

    雷姆像在嘲弄的话语，让昴愣了一下之后回过头。

    「啊啊，对喔，你可要好好监视我有没有做出可疑的举动喔。」

    「嗯，就这么办。所以——走吧。」

    看著走到身旁的雷姆，昴头一次觉得这是两人真正成为同伴。

    感到难为情的同时，本来想向雷姆道谢，但却忽然发现一件事。

    ——走在旁边的雷姆，手上不知何时握著一颗铁球。用铁制握把和炼条连结的铁球，在雷姆手中发出与重量感不搭的清脆金属声。

    「请问，雷姆小姐，那个是？」

    「护身用的。」

    「不，可是那个……」

    「是护身用的。」

    昴和雷姆就这样一边对话一边踏入没人涉足过的森林。

    好不容易挤出的勇气再度萎缩，最后勉强用必死的觉悟才重新振作。

    单手拿著「护身用」的铁球，和呈现临战态势的雷姆持续捜索夜晚的森林。

    月光被树木遮住，陷入一片漆黑的森林有著浓重的黑暗。避开挡住去路的树，拨开枝叶往前走的过程，身体处处都产生渗血的擦伤。

    在以透进来的微弱月光作为光源的世界里，有一件事成了两人的搜索关键。

    「——」

    雷姆停下脚步，在环顾周围的同时轻轻抽动鼻子。

    就如同那像是警犬的动作所示，两人是仰赖雷姆的嗅觉来搜查森林。

    为了避免扰乱她的集中力所以不能说话，可是内心却非常不安。追著走在前方的娇小背影，分分秒秒过去的时间同时也在削减昴的精神力。就在这时……

    「——附近，有生物的气味。」

    朝左边投以锐利视线的雷姆低语，昴也跟著朝同个方向看去，可是那里只有不变的黑暗。焦急不耐之下，昴碰触雷姆的肩膀。

    「是孩子们吗？」

    「不知道，不过不是野兽的气味。」

    知道这些就够了。催促雷姆行动，昴也跟在冲出去的少女之后。

    也许是心理作用，掌握线索的雷姆表情也透出明亮的预兆。如同字面上的意思，是照进黑暗的光明，脚步无意识地加快。

    原本，期待与不安就是互为表里。

    雷姆无法肯定捕捉到的气味是小孩的，不能说跟那无关。

    雷姆脚踢地面，推开树丛做出一条道路。追在她身后，呼吸急促、双脚也开始变得沉重，可是意识却很清晰，眼睛也开始习惯黑暗。昴逐渐能够看清楚森林的轮廓——接著，森林分开，略高的小丘迎接两人。

    山丘让森林开了一个口，在月光照耀绿色山丘的幻想式光景里头——

    「是孩子们！」

    孩子们瘫倒在绿色地面，呈大字形睡著。

    昴和雷姆连忙跑过去，确认孩子们是否安好。

    倒在地上的总共六人，虽然都没有意识，不过还有体温和呼吸。

    「还活著——他们都活著！」

    赶上了！昴痛快地叫喊，但是身旁的雷姆却表情严肃。

    「不，现在虽然还有呼吸，但衰弱得很严重，再这样下去……」

    「衰弱……诅咒吗！」

    仔细一看孩子们都脸色苍白，拼命重复又短又急促的呼吸，额头上还冒著冷汗，睡脸看起来就像在做恶梦一样。

    「好不容易找到却……雷姆，你有办法解咒吗？」

    「雷姆没这能耐，不过，至少姊姊会看到这里的状况……总而言之，要不间断地施以治愈魔法，状况稳定之后就搬离这里。」

    「知道了，我……可恶，帮不上忙，我负责警戒周围。」

    为自己什么都办不到的无能感到生气。雷姆没对那样的昴说些什么，只让银白色的光芒——将治愈玛那集中在手掌上，开始治疗孩子们。

    目光扫向周围，确认在治愈波动下孩子们的睡脸转趋安稳。就保持这个状态，带他们去宅邸请碧翠丝解咒——

    「昴……？」

    微微睁开眼睛的少女，呼唤在脑中拟定行动计画的昴。

    意识还很朦脏吗？昴牵起视线还无法对焦的少女的手。

    「你醒了吗？佩特拉。很好，你是好孩子，坚强的孩子。不过不要勉强，我马上就带你回去，让你跟害你痛苦的理由说再见，现在你先乖乖休息……」

    「一个人……还、还在里头……」

    「——喂，你说什么？」

    佩特拉断断续续地想传达什么。

    对这片段的情报有不祥的预感，昴再一次呼唤佩特拉，但是声音却无法传给再度闭上眼睛、失去意识的她。

    抚摸睡著的佩特拉的额头，昴在焦躁感驱使下看著孩子们，然后……

    「啊啊，可恶……真的没看到辫子女孩。」

    睡在当场的六个人，全都是在白天缠著自己的孩子，缺少的，是让昴和幼犬见面，畏缩不敢上前的女孩。

    「混帐东西！」

    口出恶言之后，昴抓抓头站起身。

    看见并听见他跟佩特拉的互动，雷姆看到昴的态度后著急地瞪大双眼。

    「请、请等一下，太危险了。如果是被魔兽带走的话，恐怕已经……」

    「我知道你想说什么，我懂，我再清楚不过了。可是雷姆，你也听到了吧？佩特拉清醒后的第一句话，说的是有一个人被带走了。」

    衰弱到呼吸断断续续，痛苦到想哭的佩特拉，在说「救我」之前是先担心朋友的安危。

    年幼瘦弱的女孩子，比起自己优先担心朋友。

    「……我想要顺著佩特拉的气势，要捡的话就应该努力全部捡起来。」

    「你太贪得无厌了，说不定会连原本捡到可以带回去的东西都搞丢喔。」

    「所以说，雷姆就要小心别变成那样啰？」

    紧咬不放的雷姆露出心虚的表情，昴双手摊开像是要给吃惊的雷姆看。

    「就算面临这种情况，我也什么都办不到，既不能使用回复魔法，又没办法一口气把小孩全部扛回去。所以说，我应该要有效活用我自己吧？」

    「那跟雷姆有什么关系……」

    「要维持孩子们的体力，就需要雷姆的力量。村子的青年团……八成就快追上进入森林的我们，到时你就把孩子交给他们，来追我就行啦。」

    村民应该也知道森林里有魔兽，因此理当会准备充分的装备和照明，只要把孩子交到他们手中，叫他们带去宅邸就好了。

    「这段期间，我到森林更深处看看，最后的孩子……要是演变成最糟糕的情况，我也会退回来的。不过如果还有希望，我也会尽可能争取时间。」

    「敌人的威胁根本无从预测，村民也不知何时会到，最糟的状况，是雷姆有可能找不到昴。」

    难以接受昴的判断，雷姆拉住昴的袖子劝说。

    是担心昴的人身安全，还是个性原本就不轻易答应不确定的方案呢？

    如果是前者那真叫人开心，不过昴拨开雷姆的手指，反过来牵住她的手。

    「没事的，你不会跟丢我的。」

    「你有何根据……」

    「要根据有啊。」

    昴笑了，用手指摸摸自己的鼻子，然后指向雷姆的脸。

    「就算其他人察觉不到，但就只有你察觉得到我的气味。缠绕在我身上的恶臭，罪人留下的气味——对吧？」

    雷姆惊讶到瞪大眼珠，真痛快。

    就像是对不知道哪一次的雷姆报复一样，用眼前的雷姆报复不认识的雷姆，让人想笑。

    「昂……为什么会知道……？」

    「这个嘛，全都不知道耶，不知道的事情太多了。昨天、今天、明天都重复好几遍了，却还是无法得到期望的答案。」

    回顾重复过头结果疲惫不堪的每一天。

    然后，如今可以将那当作笑话的自己，其变化十分值得夸耀。

    「就像你有想问我的话，我也有很多想问你的事。所以说，等全部收拾完毕再聊吧，聊到喉咙沙哑为止。我们，约好啰。」

    就这样硬是拉著雷姆的手，把她的小指和自己的小指勾在一起。

    小指互相缠绕的样子令雷姆困惑的时候，昴已经上下晃动勾住的手指。

    「我们打勾勾啰。」

    「刚、刚刚那是……？」

    「是我故乡跟人约定时会做的仪式，要是违背约定就会被迫吞下一千根缝衣针，是个地狱仪式喔。」

    一个劲堆叠出来的昴空间，已经超越了雷姆的理解。

    重重的困惑导致雷姆无话可说，昴弹响手指，牙齿闪烁光芒。

    「我相信雷姆喔，所以我想做出让雷姆相信的行动。为此，刚刚才会订下那样的约定。」

    「——」

    「我说过了吧？我是那种跟人约定就会信守承诺的人，而且我还有爱蜜莉雅的祝福，所以我可以满不在乎地说：『别担心偶。』」

    「还偶咧……」

    忍俊不住，雷姆在傻眼叹气的同时无力发笑。

    看著笑不停的雷姆，昴也跟著轻声地笑了，然后……

    「约好了——我真的会问很多事。」

    「好啊，我也是，有不得不跟你约好的事，像是头发之类的。」

    「头发……？」

    「就是你在各种场合都一直盯——著我看的理由啰。」

    听到昴的话语，雷姆张大眼睛说不出话。接著，她蓝色的瞳孔浮现罪恶感，张口欲言。

    「昴，雷姆是……」

    「没关系，我没有搞错，你是在意工作笨手笨脚的我那颗惨不忍睹的头，所以才一直看著我……没错吧？」

    在轮回开始前的第一个世界，昴和雷姆有过约定。以拉姆的话作为起点，雷姆要帮顶著那头丢人发型的昴剪头发。

    那时候，那句话的真正意思，如今的昴终于了解了。

    雷姆那时候对昴抱持著压抑不住的不信任感，并且明显地表现在眼神上，所以拉姆立刻用头发太乱的说法来蒙混过去。

    现在才知道，那个约定其实是以谎言作为契机而有的。

    所以昴笑著这么说，是想将从谦言开始的约定化为真实。

    「平安回去之后，就麻烦你帮我做造型啰，要帅气到让爱蜜莉雅忍不住依偎在我身上唷。」

    「……原本的素材组成，是雷姆没办法干涉的喔？」

    「那种事实拜托说得更委婉一点啦！」

    那是不知道被遗弃在何处的两人对话。

    察觉到昴的意图，雷姆配合开玩笑，这件事让昴感到很高兴。

    重现自己追求的幸福时光，昴心满意足地点头。

    「把孩子们交给村民后，马上就会去跟你会合，请绝对不要乱来。」

    「放心吧，毕竟现在的我可是鬼上身啊。」

    「鬼……上身？」

    「就是神明上身的鬼版本啦！是最近的MyFavorite！」

    昴在头上竖起两根指头模拟角，装成鬼的样子。

    不知道对昴这样肤浅的虚张声势有什么看法，但雷姆没有做任何评论。

    「请小心。」

    背对雷姆目送他离去的视线，昴看向森林深处——佩特拉失去意识之前，用视线告知的方位，接著他走下山丘。

    「好啦，要大干一场啰，菜月昴先生。」

    说出振奋自己的话，用力咬一口跟雷姆勾手约定的小指，接著他跑了起来。

    ——在尽头等待的，是绝望、希望，还是什么呢？

    好几次都会来临的第四天早晨，现在还很遥远。