第一章
光复五年十月的一天，水波不兴的长江上，一叶扁舟溯流而下。 乌黑的船篷里三个年轻人正在促膝而谈。 说话间一个浓眉大眼、五大三粗的青年探身来到舱外，站在船头，面视前方滚滚而来的江水，大声问船尾摇橹的艄公：“船家，前面该到什么地方了？” 艄公停下手，直起身子张望了一下，重又伏下身子答道：“这是襄樊地界，大概快到江陵了吧。” 那浓眉大眼的青年头也不回地对舱内两个同伴说道：“伯涵，子城遇难，要不要回家去报个信？” 舱内三人皆不出声，一脸的悲凉。 蒋延昭已经永远地留在了府州北边一个不知名的土堆里，与他作伴的还有数万明军弟兄，想来黄泉路上也不会太过寂寞，只是蒋延嗣完全不知道该如何将此消息告诉家里。 爷爷年事已高，蒋延嗣怕他经受不住打击。 此事恐怕只能等朝廷派人去通知了。蒋延嗣心中喟叹。 “伯涵，人死不能复生，你要看开点，子城为国而死，死得其所。”朱贵超开口轻声安慰着蒋延嗣。 “就是，人死不过头点地，十八年后又是一条好汉。”向艄公问话的青年回转舱内，说道。 “涤生，你闭嘴。”朱贵超瞪了一眼朱贵霖，喝斥道。 朱贵霖虽然性子暴烈，但从小就畏惧其兄朱贵超，见其发怒，只好悻悻然缩进一角，不说话了。 “涤生是个粗人，伯涵千万别往心里去。” 蒋延嗣轻轻摇摇头，道：“无妨，涤生说得是，我等既然从军，心中就知道迟早会有这么一天，我只是担心祖父。怕他承受不了打击。” “哎……。”朱贵超闻言也是一声长叹。 三人开始沉默，再也不提半路下船，回巴东省亲之事。 这三人就是奉旨前去金陵觐见百里无忌的蒋延嗣、朱贵超、朱贵霖三人。 丁思觐因为伤势，由府州转太原府，经周国穿插南下金陵。 而蒋延嗣三人则向丁思觐告假，想回巴东，为其兄弟蒋延超报个死讯。 只是人至巴东。却失去了上岸的勇气。 三人都不再说话，舱内除了舟船划动引起的流水击打声。一片寂静。 江面一下宽阔了许多，来往的大小船只也渐渐多了起来，散在江面上，只能隐约分辨出外形来。 由于风平浪静的缘故，船驶起来非常缓慢，远远望去，像停泊在江中不动似的。 “三位小郎，请坐好，看来快要起风了。”划船的艄公大声喊道。 果然。刚过一会，江面上的船只突然打起横来，波浪起伏的节奏也骤然加快，舱里的三个人一会挤在一起，一会儿又东倒西歪，被晃得头晕眼花，五脏六腑都要吐出来一般。 连艄公也不敢再站在船尾了。蹲下身子，双手紧抓住船帮，失去了方才的闲适和自信。 也亏得三人都自幼生长在水乡，熟悉水性，要不然，就凭这江浪足以吐个昏天黑地。 狂风掀起的巨浪能有一丈高。把船轻而易举地裹挟起来，再重重甩下，江面上有些许小船翻了，上面的人瞬间没入水面，找不出一丝痕迹。 一道白光将天空破开，其光亮之强，连闭上眼睛都能感受到。 暴风来得快。去得也快。 不一会，风声远去，三人睁开眼，定了定神，确定自己尚在人世，相视一笑。 三人爬在舱，探出头向江面望去，只见水波已经平缓如初，水面上漂浮着几块零散的木板，证明着风暴曾经来过。 “今天真玄，这么多船都翻了，我们的船竟一点事都没。”艄公庆幸道。 “真是活见鬼了，你们猜我刚才看见了什么？”艄公一边把橹扶正一边说：“刚才刮风的时候，我手没抓稳，差点就掉进水里，正在这会儿，我看见天上一道白光，扯天扯地的，像是条长虫，一晃身形，就不见了。我摇了半辈子的船，像这么大的风流还真没见过几次，看来老天降恩，让我们逃过了这一劫。常听老人们说，这附近江里有条白蟒，一显身形就会风雨大作，今天莫不是遇见蟒神了？” “你就是碰见蟒神也认不得，谁叫你是rou眼凡胎呢？”三人中的粗人朱贵霖不屑道。 艄公见他有揶揄自己的意思，便拉下脸来说道：“我是rou眼凡胎，还要请教你，这蟒神长什么样？几个脑袋？几只眼睛？” 朱贵霖见艄公与他抬杠，漫不经心地说道：“蟒神不是妖怪，也没有什么太奇的相貌，和我们一样，都是一头二目。” 艄公仍不服气，说：“你凭空一说，我也就当笑话一听，说我rou眼凡胎，难道你能与蟒神一起聊天吃饭不成？” 朱贵霖嘿嘿一笑，道：“岂止是这些，我还与他同榻而眠，同舟而行呢。” 艄公更是不信，只是笑着摇头，顾自俯首划船。 朱贵霖见艄公不信，道：“你在这江上走了这么多年，难道就没听说过，巴东县就有一位蟒神？” 艄公猛地抬起头来，瞪大眼睛，满脸兴奋地说道：“莫非你就是巴东那位天蟒投胎的蒋家小郎？沿江的艄公都知道此事。” 朱贵霖一裂嘴，指着蒋延嗣对艄公说道：“今天算你见到真人了，这就是你嘴里所说的那位白蟒投胎而生的蒋家小郎，刚才你的船没翻，想来就因他在船上……。” 艄公闻听，赶紧拜伏在甲板上，谢恩不止。 江流有声，断岸千尺，眨眼间，小船已经驶向上游，消失在水天之间。 后唐清泰二年，巴东的秋天来得格外早，秋分刚过便已经清冷难过了。 若是在往年，只要不到霜降，人们总还会穿着单衣在场院里忙这忙那，仿佛在酷暑之后严冬之前，唯有这个时节是惬意的。 而今年的节气却比往年来得匆忙，一身臭汗还没来得及干透，习习的秋风就使人不寒而栗了。 天冷，人们自然也就懒得出来，趁着太阳落山未尽，便草草地结束了手里的活计，掩门去做甜梦了。