四十四 夫妻

    堪堪又是月余。其间凤姐仗着周瑞家的理亏，逐渐地将她那一拔的人尽皆撤下，打发到其他无甚紧要的位子上，另换上自己的人。因自家手中有把柄在人家手上，周瑞家的非但不敢吱声，反倒得帮着去安抚说服那些人，唯恐凤姐一个不称意，就将自己捆到王夫人面前。

    不独这边行事，凤姐另又私下悄悄嘱了林之孝家的，要她务必令那日听见玉住儿醉骂的几人闭嘴，莫要走漏了风声。还恐那些人不以为然，便说道：“你明说是我吩咐的：若有人吵嚷出去，再多一个人知道，玉住儿没去成的，就要他来顶了。”

    林之孝家的因见她自那日之事后，突然如同换了个人似的，行事立时明快起来，言语间也强硬许多，同往日那副任由管家嫂子们揉捏的模样儿大相径庭。再看周瑞家的后来的光景，便隐约猜出几分来了。见凤姐如此善忍有谋，自是惊服不已。她吩咐的事，再无有不应的。

    再说凤姐小忍一时，不动声色便剪除两股势力。如今上头虽仍有王夫人在，底下却已然悄悄筑好了根基。眼见行事渐渐得心应手，不觉志得意满起来。

    这日周瑞家的派了她女儿过来送银子，本是已着意避开旁人耳目了，谁知将钱交给平儿时，忽地帘栊一响，贾琏从外头进来。见了桌上银子，少不得要问：“这是甚么进项？怎地不在那边料理好？”

    因上次酒醉后说了几句刺心话，凤姐生恐贾琏心中生出芥蒂，正寻思着该如何试上一试。这会子见了，自然不愿瞒他，遂先摆手令那周姑娘去了，方笑道：“管它们从前是谁的，如今是咱们的。”

    那银子原是周瑞家的向凤姐哭了几次，方议定下，写成一个一千两的借据，分次还清。今次送来的是四锭崭新的铸成马鞍形的大元宝，每锭五十两，恰共二百两。这也不算小数，贾琏便问这是因何事得的。凤姐自不会说自己先用借刀杀人之计，后更从事主那边将本该归到官中的银子悄悄落下，只说：“太太那个陪房为她女婿的事情求我说句话儿，这是谢仪。”

    闻言，贾琏这才释然，因笑道：“凤奶奶一句话能抵百两银子，可真真是金口玉言。”

    凤姐道：“我一个无知妇人，怎比得上琏二爷金尊玉贵？等闲的官儿见了你也是奉承不迭，明里暗里地讨好。”

    贾琏听了，连连摆手，道：“嘴上说得虽好听，谁又知道肚里在想什么？一般的也只会说漂亮话，临到有事，竟是一点也不肯松口的。前儿替老爷去说合件事，也是一点情面不讲，仍然伸手向我要银子。”

    凤姐道：“哪处的衙门不言利？若是给你，定然要比给旁的便宜些，这也算是情面了。”

    贾琏叹道：“可不是？如今早已不是先时的光景，自从许多地方换了人，不但办事再无前时的爽利劲儿，且行动起来也渐渐搜寻着伸手了。老爷却还不信，仍道如先时一般，人家赶着求着来奉承咱们，巴不得出力。总不信人已渐渐冷淡了咱们家，只说是我哄他，想赚他的银子。cao劳一场，不说辛苦，反倒落个贪图老子钱的名声，真是何苦来！”

    呷了一口茶，又道，“至今我也赔了几百两在里头了，皆因老爷不信，竟白白要我担着。若再多办几回事，只怕就要担不起来。”说着，溜了一眼凤姐，又瞅瞅桌上的银钱，摇摇头，重又喝起茶来。

    凤姐千伶百俐的人，先听贾琏一番话，再看他如此神色，心下便猜着了。略想了一想，登时便有了主意。因笑道：“既是如此，多了我也没有，现放着这些，若二爷不嫌少，便拿去罢。”

    贾琏虽有此心，却不意来得如此轻易，当下少不得推辞了几句。凤姐道：“既是夫妻，你一时有不顺心之处我帮着你；待日后我有了不顺心处，你再帮着我，岂不是一样？推三阻四的，反小家子气来。”

    这话极是中听，贾琏遂眉开眼笑地收下了。又不忘奉承一番。瞧瞧挂钟，见时辰已到，还得出门料理事务，方恋恋不舍地去了。凤姐将他送出院门，待回过身来，脸止的笑意已一星儿不见。

    原是平儿侍立一旁，早将这些事都看在眼中，因悄声对凤姐说道：“咱们这位爷也忒贪了。”

    凤姐冷笑道：“他不贪，大方着呢——却是对着外人大方。搜刮了自家人的银子，漫撒到外头去。也罢，权当我花二百两银子，买个耳根儿清静。”

    听到“清静”二字，平儿会意，顿了一顿，因道：“但是不是太急了些？我瞧二爷近来似已忘了那两个一般，提都没提过一声儿了。”

    凤姐沉声道：“若不速速地打发走，难保哪天他又记起来了。这些事上若不防微杜渐起来，眼见着我便要落到我娘那步田地了！还不快趁着他白欠我人情儿，借机做成此事。”

    平儿方要说话，忽然外间丫头进来传话，说王夫人有请。凤姐听了，先不急着走，向着镜中抿了抿头发。又照了一照，见方才些许气恼之色已收得一些儿不剩，这才放下抿子，往王夫人这边过来。

    因数日前海棠便已拜别贾母，回家同亲人暂聚几日，再等日子出阁。贾母跟前儿便需再补上个一等的丫头。王夫人因将凤姐找来商议此事，道：“海棠临去前原是同我说过的，老太太房里的鸳鸯，当年挑她上来便是为了等今日补缺。我瞧着这些年老太太也怪提携鸳鸯的，料来定是她无疑了。故此我先知会你一声，过会儿咱们一道去给老太太请安时，顺道便将此事回禀了。”

    凤姐道：“太太想得很周到，便是如此罢。只有一点，我记得鸳鸯jiejie是独个儿在这里的，她父母兄嫂仍在金陵看房子。依我说，太太等会儿不如一并提一声儿，竟令老太太命她兄弟上来这边做事。女孩儿家身边添个亲人，心中一定，做事定然更沉稳周到。”

    王夫人想了一想，道：“这话倒也是，不过也不是甚么大不了的，竟不必惊动老太太，你择日自行了便是。”

    事遂议定，姑母侄女二人便说起过日子的闲话来。凤姐趁机说道：“前儿周嫂子同我再三地说，因她近来上了年纪，腰时常的会疼。后看了大夫，说要好生保养，不能劳累。周嫂子便同我说，想今后换份轻省些的差使。我却愁着她这一去，我没个可靠的人可倚仗，故还请太太帮我劝劝她。”

    原是王夫人比周瑞家的还大了一两岁，也是多病的身子，闻言不觉心有所感，赶紧说道：“你年纪小，小人家不知事，晓不得有了年纪的人，一点子毛病就难受得要了老命，早不比年轻时咬咬牙便能挣过去的光景。她一个老成人，倘或不是真个实在支撑不住，也不会说这种话。”说着便命人去唤周瑞家的过来。

    稍倾，周瑞家的过来了，口里向王夫人问着安、行着礼，眼睛却不住地去瞟凤姐，瞧她可有示意。凤姐只作不见，笑嘻嘻说道：“我因同太太说起嫂子前儿请换差使的事，正要太太替我劝劝叟子呢，不想太太反派了我一堆不是，方明白原是我想得不周到了。如今嫂子既来了，便同太太说说。若果真不舒服呢，也罢了；若还能支撑着，千万莫要再说个去字。你若走了，我还指靠谁来？”

    周瑞家的原是极之机灵圆滑，惯能体察上意的。兼之又是凤姐手里拿下来的，从此待凤姐便比旁人再添了几分小心，说不得打起十二分的心思来对应着。当下听罢，便猜出凤姐真意来。少不得忍下心疼，堆起笑来说道：“奶奶这是说哪里话来？前儿不过为着奶奶初来乍到，太太见我做事还不算太糊涂，才命我过去帮奶奶一把子手的。现今我身上不好，却可喜奶奶于府中事务早上了手，正欲讨个情儿让我偷些子懒呢。奶奶千万莫要自谦。”

    王夫人听罢，便问她：“果真不好了？如何没听你说过？”

    周瑞家的答道：“原我也没将它当回事，待后来一日日地重了，才晓得厉害。再者又不是甚么要紧事，并不值得太太费心，故而我便不曾提起。如今实是忍不得了，还请太太开恩，令我歇一歇罢。”

    听她说得坚决，王夫人道：“既如此，你日后便不必跟着她们起早贪黑地跑腿。我想想……是了，往后你便侍候着跟我出门之事罢。左右我近来懒动，你也得闲将养着些。”

    周瑞辈家的连忙谢了又谢，不住地说王夫人菩萨心肠儿，体谅下人难处。又夸道二奶奶持家有道，手段高明，太太将家事交与二奶奶，尽可放心的。

    凤姐在旁含笑听着，半晌，说道：“时候差不多了，咱们也该往老太太那边去了。”

    王夫人颔首“嗯”了一声儿，周瑞家的赶紧住了嘴，殷勤服侍着挑帘引让等事。呆呆瞅着她二人被一堆丫鬟婆子拥着走得远了，方重重叹了口气，颤巍巍地回家了。