十二 吃醋

    那边厢小鹊儿直到近午时分，才回到院里。赵姨娘已用过午饭，正歪着打盹。芙蓉在旁为她捶腿，见小鹊儿远远站在窗外，便悄声命打扇的丫头好生看着，自己暂且出去打个转。

    来至下人房中，芙蓉先令小鹊儿吃了其他人为她留下的饭菜，才问道：“话可带到了？”

    小鹊儿用手绢擦干净嘴，道：“我到角门上请小厮贵住帮带的话。他往jiejie家去了半日，回来说，那边请jiejie着紧些，且尽着赶一赶，等忙过这头，往后再好好谢jiejie。”

    芙蓉听罢，皱眉道：“不是说了让她们等几日么？”

    她家里的事情，小鹊也知道些，闻言说道：“jiejie，你家表姐出阁，忙着打点衣裳，着紧些也是常情。”

    芙蓉道：“早说我求了缎子来直接给她们，尽她们自己裁剪去。又说人手不够，要我帮忙。我原说虽然咱们这边奶奶要生产，到底也还有些时候，说不得我熬着赶一赶将紧也就出来了。谁知人算不如天算，冷不妨姑娘生病又忙乱了个把月，最近老爷又时常地过来，一坐好久。这些日子我何曾闲了，你见我哪里还有拿针的功夫？”

    小鹊见她烦乱，便讨好道：“jiejie若不嫌弃，我帮你做如何？”

    芙蓉立时扑哧笑了一声：“你虽得闲，但素日只见你缝补过，正经连荷包也未做过，哪里就做起衣裳来？罢罢，说不得我拼着灯下熬几天，赶紧了了这桩事儿——还好早先已经抽空裁剪好，这会子只要缝上锁边就成。否则还得多费些时日。”

    说着，便回自己屋里去翻检打点，预备针线、锁边衬缎等物不提。这边小鹊见了却一桩差使，又见院里其他人多在偷着打盹，便也往僻静处一躲，悄悄梦入黑甜乡去了。

    且说王夫人堪堪料理完家务，晚饭后又在贾母面前承欢一回，直到掌灯时分，才由元春搀着下了软轿，慢慢儿走回自己正院上房里。元春因见她神情倦怠，便不多说什么再引母亲费神，无语坐了半日，便要回去——元春自幼甚得贾母喜爱，故竟不随王夫人住，只住在贾母那边院里。

    王夫人知她是个省事的，便说道：“天色都黑了，让她们打起灯来送你。”

    元春果然阻止道：“月色正明，此去那边也不过几步的功夫，何必劳烦？”但阻之不及，底下人听王夫人说，早赶着准备好了。周瑞家的忙开了门，顿时一院里明晃晃的灯笼耀得几令屋中明烛失色，王夫人看罢这才满意。

    忽见旁院里也是灯火通明，便问道：“那边来了什么人不成？”

    几个伺侯的对视一眼，还是周瑞家的笑道：“是老爷过来了。”

    听见老爷二字，王夫人早又想起贾母说的话来。此时在自己院里，不必忌诲遮掩，扬手便重重拍了一下桌子。

    元春不明所以，见母亲忽然生气，又不敢直问，便向周瑞家的打眼色。对方却只作不见，笑嘻嘻说道：“灯已备下，我这就送姑娘回去。”说着上前引路，元春心中虽有万般不解，也只得咽下，先王夫人告了退，随之出去。

    周瑞家的直将元春送出夹道，遥遥望见院门，才折转回来。此时王夫人怒容已敛，然目中犹有不悦之色。周瑞家的便先使法儿将屋里杂人都支开了，只余几个心腹，才趋前向王夫人笑道：“方才我去那边，听老太太屋里的人说，老太太今儿还夸咱们姑娘了呢。说她温和又耐烦，不辞辛苦亲自教导弟妹识字读书，将来必是有福之人。”

    这些话王夫人原是听惯的，但这回听见于细微之处有差，少不得问道：“什么弟妹？她向来不是只教着宝玉么？”

    周瑞家的道：“太太可是忙忘了，二姑娘不也是咱们姑娘教的？如今还有三姑娘呢。可巧今儿中午老太太打发人去找她们姐弟吃饭时，人正好见咱们姑娘在教三姑娘认字，回去便告诉了老太太。老太太欢喜得很，直夸咱们姑娘。”

    若在往日，听见老太太高兴，王夫人也自喜欢。但今日恰好逢着她心中恼火，任旁人说得如何好，只是冷冷一哼：“三姑娘……好得很，又是那院儿里出来的。”

    王夫人平日忠厚贤良，人人称赞。但连木头也自有一段弯绕曲盘印在内里，何况是人？兼之她喜怒皆形于色的性子，在婆婆面前尚需遮掩一二，及至自己人处，竟是一些儿不剩，全显露出来。只可怜了几个近几年才派到面前使唤的丫头，何时曾见过王夫人如此怒容，说不得一个个低头缩脖，不敢出声。

    周瑞家的却不慌不忙，依旧笑道：“便是她院里的，那也该由太太管教。漫说一个姐儿，便是哥儿，也皆是太太的人，独太太教导得，与那人全无相干。”

    周瑞家的原是王夫人陪房之一，先时王夫人刚嫁到贾家时，她也着实兴头了一阵，盘算着自己将来总是个姨娘。贾家待人温厚，王夫人脾气她又尽知，到时不愁不把个政老爷哄得满心称意。谁想不到两年的光景，王夫人便变着法儿把陪房的另外三个丫头皆尽择配了，眼看着就要轮到她。

    彼时她亦早知贾政待王夫人虽不错，时常去的，却是自少时起便伺侯他，最终收作房里人的赵姨娘处。心中虽然不甘，却也只得把些妄想打消了，悄悄同母亲一说，反自行求着王夫人许了人。王夫人因觉着她老实本分，从此便看重了她，令她成亲后仍上来做事。不比先时打发掉的那几个，一年连面也不见上几遭。

    满打满算，周瑞家的也是服侍王夫人近二十年的人，王夫人心事，她如何不知？遂才故意提起探春，引得王夫人怒气愈大，她才好慢慢化解，就中取巧。

    果然王夫人听了她的话，面色稍霁，道：“孩子我已有三个，又不是子息艰难，图她什么呢。不过是尽职教导，令其走上正途，莫堕我府门风而已。只怕将来糊涂心肠的，还反倒怨上我。其实若能不管，我倒乐得丢开手，自个儿清静保养去。可惜祖宗家法在，又由不得我。”

    周瑞家的道：“太太思考周密，事事皆料理妥当，不单老太太、老爷看在眼中，赞在心里，合府也无不称赞的。至于有个把小人，不但不能体谅太太劳神照看，反要嘴里抱怨，暗里使绊的，那也忒昏愦得过了。”

    话已入港，王夫人不由将心事一并说出：“我人已至中年，儿女双全，究竟还想什么呢？不过是合家子人老少平安罢了。近来老爷公务繁忙，时常忙到二更三更才歇下。若换了旁人，劝慰着保养身子还来不及。哪里像她，便不说劝慰，索性连为其他人说项的功夫也省下，每日只哄着老爷强打精神去她房里——究竟已有了一个，难道还想养个双黄的？”说至此，眼眶不由一红。

    周瑞家的亦叹道：“自古莫说姨娘，连正房太太有了身子，也是要劝着老爷往其他姐妹们房里去的。哪里有日日霸占着的道理呢？早说太太是个好性儿的，若换了别人，管你养胎养盘的，早赶着给一顿排头了。太太宽宏不计较，我们底下的，却很看不过眼呢。”说着，，忙拿起帕子擦擦眼角。

    这话益发触到王夫人心坎上，早是泪流满面，哽咽道：“要计较哪里计较得这许多？往日我偶然说句话儿，那边尚还言三语四的。要认真起来，原也是有理，只是我因想着老爷日日为公事，正该大事化小，小事化无，不用家事再去惹老爷白生气，故此才忍了。”

    说着一时泪如雨下，周瑞家的顾不得先擦自己，赶忙上去拿过条手帕，一面亲替王夫人擦了，一面说道：“太太真真菩萨心肠，若尚有良知的，早该过来请罪。”

    见王夫人慢慢止住了，又凑在耳畔悄声道：“虽则太太不忍，却也不能太过和软。岂不闻‘防微杜渐’？若太太一昧忍让，却是反助长了她的气焰了。依我说，不如趁她还没直身叫板，先给她一下子杀杀她的野性，如何？”

    王夫人顿了一顿，方道：“正有身子的人，总要金贵些。我方才不过白说几句，你也莫当真。”

    周瑞家的劝道：“太太便是养着珠大爷时，也没天天霸了老爷在房里。她生的不是长孙，又不是头胎，如此拿乔还要得？我知太太不是心里苦极了也不会同我说，既说了，我少不得替太太排解排解。太太固然是好性儿的人，然想想娘家里的段夫人，何尝不是个好性儿人呢？她现下是什么光景，太太总该明白的。”

    听罢，王夫人便不说话了，只盯着桌上一双鎏金红烛台出神。默然半晌，周瑞家的试探道：“太太今儿累了一日，还请早些歇着罢。”

    王夫人点头道：“也好，只觉身上乏得很。”

    周瑞家的原是早不伺侯洗沐之事了，今日却指东拿西，服侍着王夫人卸妆净脸，除去钗饰，宽衣上chuang。又将纱帐掖好才走。临走到门口，又听王夫人倚在枕上说道：“将灯灭了再走。”便去揭起罩子将蜡烛一气吹灭。屋中顿时黑下来，沉暗之中，只中王夫人悄声道：“今日你伺侯得很好。”

    周瑞家的悄悄一笑，有夜色盖着，横竖旁人也看不见。口中却不带半分笑意，毕恭毕敬说道：“太太好生歇着，奴明儿再来伺侯。”