二十 守节

    半晌，先前去的那丫环回来禀过，探春才知，原来贾环咳嗽是因前儿吃了块槟榔，自此便大咳起来。初时赵姨娘因他咳得满脸通红，但此外偏又没其他症侯，正拿不准该不该请大夫。可巧有个上了年纪的嬷嬷自老姊妹处听说此事，便说多半是饮食上有甚么妨碍。

    赵姨娘正无计可施，便将这话当作准信，仔细察访，盘问近日贾环都吃过些甚么。查来访去，最后一个近身伺侯的教引嬷嬷终于想起，前日自己荷包里的槟榔曾少了些，当时只说是谁顺手拿去吃了，也没在意。后贾环咳嗽起来，便更想不到留意此事。

    两厢一对证，应是此物无疑。但虽查出病由，却无根治的法子，只得先用些润肺止咳的东西将养着。好在咳了两日，总算渐渐和缓过来。如今贾环只偶尔咳上一声半声的，料想是无甚妨碍了。

    探春听罢，心知是食物过敏之故。但她从未有什么过敏源，虽然知道有人过敏时会打针吃药，但究竟该吃什么药她却不知道。只得说道：“查出根儿就好，往后别再吃槟榔就是。”

    那丫头笑道：“不用姑娘说，姨娘早命将院里的槟榔都扔了，连闲搁着的荷包里的也没放过。”

    正说话间，忽然王夫人那边有人来找李纨，说买办已将六月凤姐过门时的东西送了一些过来，要她过去帮忙核查入库。李纨应了，连忙去换衣裳。探春见心事已了，遂说道：“可巧我今儿还没给太太请安呢，这就同大嫂子一道过去罢。”

    二人来到王夫人处，果见院里媳妇婆子站了一地，除开送东西的，还有来支钱领粮的、来回禀勾销的。王夫人忙得连坐也没坐，站在桌边命金钏儿彩云先过去清点物品数目，回头过来报数。李纨一进屋，见如此繁忙，索性连茶也不吃，先到王夫人身旁与她一一对过明细帐目。

    探春站在一边看了一会儿，但见人来人往，忙乱不堪，自己杵着反碍了别人，便先向王夫人请安。王夫人压根儿顾不上她，只说：“姑娘屋里坐去，这边人多，仔细磕碰着。”

    听她如此说，探春便往后面里间去。只见静悄悄的没有人，打谅人都往王夫人跟前儿帮忙去了。因想这倒是好时机，可亲眼看看贾环去。便将步子迈得又轻又急，赶紧往东小院儿那边去。

    不想贾环处亦是悄无人声。探春先儿还在想得设个法悄悄进去，不令那起多嘴的婆子们看见自己。见此光景，不觉奇怪起来。略一沉吟，顿时又明白了：贾环院里使唤的人大多同王夫人那边沾亲带故的，现今王夫人忙着料理凤姐过门之事，不免生出许多买办采制的事务来。这起人哪有不去趋奉的道理？恰巧今日又是采买的人头一遭送东西回来，待王夫人查点完毕，少不得要赏些东西。这些人想来便是扔了这里，去就热窝了。

    若换了别个，少不得要骂几声，探春却只觉正好便宜了自己行事，左右打量确实无人，直直便往正房处走去——这些年她虽是明面上刻意疏远了赵姨娘与贾环，但一年里终究也有几次坐到一处的时候，贾环这院子她是来过的，故而对格局并不陌生。

    探春先隔着窗棂悄悄张望，想看除贾环外还有谁在里头。没等她踮脚探头，冷不防里头先传出一阵笑声。细细一辨，居然是小女孩儿的。探春不由大奇，愈发要看个清楚。

    透过微启的窗扇，探春看见炕上坐着个梳起双髻，穿暗花绸镶边童袄，头上戴一道凉帽箍的小男孩，五官倒也算端正，只肤色略黯沉了些，正是贾环。只见他正拿着件什么东西，递给炕下一个看着与他差不多一般年纪的女孩儿，声音里透着得意：“我jiejie给我的，她亲手做的，这府里独一份呢。”

    探春定晴一看，认出是自己早前做的一只小布熊猫。她刚学针线时，因嫌绣花繁琐无味，便另辟蹊径做起动物的小布偶来。先用各色棉布裁剪缝出轮廓，再实以棉絮碎布等物，后来更放进香饼香屑去。人人看了皆爱不释手，直夸她心思灵巧。

    探春便不免小有得意，牛嬷嬷却在此时悄悄劝道：“这些东西虽然别致，终究只是小玩艺，穿不得又戴不得。依我说，姑娘还是学做些用得上的才好。”探春虽心中不乐，但知道古代无论大家闺秀还是小家碧玉，皆需有一手过得去的针线活儿。只得依言而行，将这些“奇巧”丢开，回到丝线绣架的康庄大道上去。

    因心中不快，她后来也不大再做这些布偶。只在姐妹们求告时，偶然做上一两个。贾环手上这个，正是她去岁除夕前做的。更因怕单给他一个现了眼，特意多做了几个，分赠给迎春、惜春、宝玉等人。

    当下见贾环拿了团子在小姑娘面前现宝，探春好笑之余却有几分感动：她与贾环虽是姐弟，却因一年见不到几次，相处得十分生疏。她本以为贾环多半对自己这jiejie没什么印象，不想他却爱屋及乌，抓着熊猫就说起jiejie来。心道，这也算是歪打正着了。

    思量一回，才想起要看那女孩是谁。探春收回心思，细看半晌，方认得这是王夫人房里的彩霞。只见她因贾不拿着布偶不放手，正软语求着好歹给她看一看。不想自己两颊急得通红，衬着莹白雪肤，更像一个大娃娃。怪道贾环要逗她。

    看着俩小孩一个现宝，一个求看的景况，探春犹豫片刻，终是转身离开。回到王夫人处后，见屋里仍是没人，便到前面找个相识的人说了一声儿，回自己那边去了。

    回去见着翠墨，便问道：“方才你听到些什么？大嫂子那里究竟出了什么事？”

    翠墨一面绞起手巾来为探春擦过手，一面说道：“仍是为着老事——事主正是姑娘要送给胭脂的那两位。”

    探春听了这才记起，从袖袋里拿出手绢包起的小盒儿来，道：“被那么一岔，倒忘了送出去。到底是生出什么事了？”

    翠墨道：“早间我先同碧月说别的事，后来慢慢绕到那上头去，她先还不肯说。我因说，这府里有哪院的事儿瞒得过人的？过几****从别人嘴里听见的也是一样，到时不定还更添了许多佐料呢。她又想了想，这才告诉我：原来是那两位里，有一位明向大奶奶说了，求大奶奶开恩放她出去。另一位虽没说话，也同那一个一齐磕了头。听说大奶奶当时虽没骂人，脸却青得跟什么似的，连环哥儿的一碗奶粳子都砸了。”

    探春忙问：“那后来到底点头了没有？”

    翠墨笑道：“姑娘怎么傻了，大奶奶既砸了东西，谁还敢再追着回话儿？早寻借口各自走了，只留着大奶奶在那儿生气，拿旁人煞性子。更连看门的也怪上了，说她前儿就不该让那位的家里人进来说话，好心反教坏了人。”

    说着将头一歪，又道：“这我可想不明白了，论理大奶奶性儿好，并不是容不下人的，给下人赏赐又宽厚，旁人求告着去还不及，怎么反倒有自己要出来的呢？”

    门外牛嬷嬷恰好进来，听见后面这段，不待探春开口便说道：“你也知道那两位的身份，她们原比不得大奶奶，上有老太太、太太疼，下又正式入了家谱宗庙，每年更有官中田庄上的出息可拿，更还有个哥儿。纵在屋里苦熬着，到底还有个盼想。那两位却一样皆无，你说她们靠什么？求着要出去，也是情理之中。”

    翠墨听罢，问道：“依你老说，那些无儿无靠的寡妇，都不用守节，就此丢开手，各寻门路去不成？”

    牛嬷嬷笑道：“各人有各人的活法儿。说句不好听的，灶上都要揭不开锅了，还抓着那没影儿的一个虚名作甚？不如趁早另寻活路才是正经。”因见探春目光灼灼地看着她，听得十分专注，忙又补了一句，“不过那也只是穷人的办法，咱大户人家，自该尊礼奉德，方不失大家风范。”

    探春见牛嬷嬷忽又改口说起礼教来，肚里不觉偷笑：这位mama很有些劳苦百姓的朴素念头，却碍着不能“引诱”坏了自己，每每地要改口说些正经话儿。殊不知她正是因为这些朴实的想法，才会在几个嬷嬷里独独喜欢她。

    方待再问翠墨，忽有人来说开饭了，探春只得止住话头，拾缀一番，预备去贾母处。临去前，忽又想起一事，嘱咐道：“回头饭后把我的书匣子取出来，明儿又该上课了。”

    翠墨笑道：“姑娘如此好学，难道还真想考个状元不成？依我说，节下累了这几天，不日又是端午，端午后又该琏二爷和那边的蓉哥儿娶亲。一大串事下来，总要伤神费力的。不如趁这会子告假，好好歇几日养足精神才好。”

    探春道：“纵然忙，也不归我管事，轮不到我忙。若真如你说，三天打鱼两日晒网，先生生气不说，老太太那边也说不过去——当初可是她老人家特地命人选来的先生呢。”

    翠墨见劝说无果，只得说道：“姑娘既要上进，那我去收拾便是。只是明日既要念书，便该早些歇下。过会儿若宝二爷再来说什么做傅身香粉的事儿，可怎么回的好？”

    因近来诸事不断，无人督促宝玉与三春读书之事，宝玉不免松懈许多，成日家忙着调脂弄粉的。又是命小厮去店里打听胭脂香粉的作法，又是搜寻了许多材料来自己动手炮制。因迎春庄静，惜春年幼，于言辞爽利、巧思百出上皆不如探春，故而宝玉独独喜欢来找探春，与她一块儿捣鼓这些花儿粉儿的。

    听她提起此事，探春笑道：“可是担心昨儿许下的话不作数？放心，待做好了少不了你一份。过后吃完饭我同二哥哥一道过来，你就收拾好桌子等罢！”

    被她说中心事，翠墨红着脸跑开。牛嬷嬷赶着说了几句，自己却撑不住先笑了。侍书听见热闹，忙出来问又有什么笑话，小丫头们却不肯告诉她，先同她歪缠打闹起来。

    见这般热闹景像，探春笑着摇摇头，拿起帕子走开。